De geschiedenis van RSPO
Door: Teoh Cheng Hai / The Edge Maleisië
De Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), 21 jaar geleden opgericht in Zürich, Zwitserland, is een uitstekend voorbeeld van hoe een internationale vrijwilligersorganisatie met meerdere belanghebbenden bijdraagt aan het bereiken van veel Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN. De RSPO, die in 2004 met 100 leden begon, telt nu meer dan 6,000 leden in 150 landen en heeft 5.1 miljoen hectare land gecertificeerd, goed voor 20% van de wereldwijde palmolieproductie.
Hoewel de RSPO de afgelopen twee decennia een indrukwekkende ontwikkeling heeft doorgemaakt, lijkt er weinig collectieve herinnering te bestaan aan de druk en de drijfveren die de oprichting van de organisatie hebben beïnvloed, en aan wie een centrale rol daarin hebben gespeeld. Dit artikel blikt terug op de belangrijkste initiatieven en processen die de oprichting van de RSPO op 8 april 2004 hebben vormgegeven.
De oprichting van de RSPO werd voorafgegaan door een wereldwijde milieucrisis: de bosbranden van 1997 die Indonesië, Papoea-Nieuw-Guinea, Brazilië, Colombia en delen van Afrika troffen. Indonesië was het epicentrum van deze ramp, met ongeveer 9.5 miljoen hectare getroffen gebied, waarvan bijna de helft bos was. Een onderzoek van het Wereld Natuur Fonds/Internationale Unie voor Natuurbehoud (WWF-IUCN) wees uit dat tot 80% van de branden in Sumatra en Kalimantan waren aangestoken door plantagebedrijven voor landvoorbereiding. De branden, die tot in 1998 voortduurden, werden zo een katalysator voor intensievere campagnes van niet-gouvernementele organisaties (NGO's) die de uitbreiding van oliepalmplantages in verband brachten met ontbossing.
De RSPO, die in 2004 met 100 leden begon, telt vandaag de dag meer dan 6,000 leden in 150 landen en heeft 5.1 miljoen hectare land gecertificeerd, goed voor 20% van de wereldwijde palmolieproductie.
De eerste campagne was "Bossen verbranden voor margarine" van WWF Duitsland in 1998, gericht op Duitse fabrikanten en detailhandelaren van consumptiegoederen. In 2000 richtte Greenpeace in Nederland zich op Nederlandse financiële instellingen die de ontbossing in Indonesië financierden. In februari 2000 toonde de studie "Landgebruik en de palmolie-industrie in Maleisië" van WWF Maleisië het verband aan tussen ontbossing en palmolie, met name in de Lower Kinabatangan in Sabah. WWF Zwitserland koos daarentegen voor een bredere aanpak en startte in 2000 met een strategisch actieplan voor palmolie en soja, dat in 2001 werd uitgebreid tot het Forest Conversion Initiative (FCI). Het doel van het FCI was om de omzetting van bossen met een hoge natuurwaarde en andere natuurlijke ecosystemen voor grondstoffen zoals palmolie en soja te verminderen. Het FCI werd WWF's belangrijkste initiatief om de ontbossing aan te pakken die gepaard gaat met de uitbreiding van de twee belangrijkste oliegewassen. Er werd een alomvattend actieplan aangenomen om mogelijke veranderingsmechanismen te mobiliseren via investeringen, marktpartijen en economisch beleid. Op de markt voerde WWF de campagne "Check your oil" uit om consumenten bewust te maken van het verband tussen palmolie en sojaolie en de ontbossing van tropische bossen.
WWF was echter van mening dat campagnevoeren alleen niet voldoende was om de ambitieuze FCI-doelen te bereiken zonder de deelname van belangrijke spelers in de toeleveringsketen, waaronder ngo's, om gezamenlijk verantwoordelijkheid te dragen voor de duurzame productie en consumptie van palmolie. In 2001 stelde Andrea Ries, directeur van het bosprogramma van WWF Zwitserland, voor om een rondetafelbijeenkomst voor duurzame palmolie op te zetten, gebruikmakend van de ervaring van WWF met de Forest Stewardship Council. Na voorbereidende gesprekken met spelers in de toeleveringsketen, met name Unilever plc, organiseerde WWF op 20 september 2002 een voorbereidende bijeenkomst in Londen, bijgewoond door 16 detailhandelaren, verwerkers en handelaren, financiële instellingen en relevante organisaties. Tijdens de bijeenkomst werd een gemeenschappelijk doel vastgesteld: het bevorderen van duurzame palmolie via een rondetafelbijeenkomst met deelname van alle sectoren in de toeleveringsketen, inclusief palmolietelers.
Na de bijeenkomst ontmoetten Unilever en WWF elkaar op 17 december 2002 in Gland, Zwitserland, om de procedure voor de ontwikkeling van de rondetafelbijeenkomst uit te werken. De eerste fysieke rondetafelbijeenkomst werd gepland voor augustus 2003 en er zou een organisatiecomité voor de rondetafelbijeenkomst (RTOC) worden aangesteld om dit evenement te organiseren. De voorgestelde samenstelling van een comité met meerdere belanghebbenden was: het Britse Unilever en Sainsbury's, het Zwitserse Migros, het Amerikaanse Cargill, de Maleisische palmolievereniging (MPOA) en WWF.
De eerste RTOC-bijeenkomst vond plaats op 30 januari 2003 op de luchthaven Heathrow in Londen. Omdat MPOA niet aanwezig was, benadrukte de commissie dat de inclusie van de producentensector een belangrijke voorwaarde was voor een effectieve werking van de RTOC. De uiteindelijke samenstelling van de RTOC bestond uit het in Denemarken gevestigde Aarhus United, Golden Hope Plantations Bhd, MPOA, Migros, Sainsbury's, Unilever en WWF.
“Deze rondetafelbijeenkomst is een mijlpaal. Dit is de eerste keer dat verschillende spelers in de toeleveringsketen betrokken zijn bij een participatieproces met meerdere belanghebbenden om de productie en inkoop van duurzame palmolie te bevorderen.”
De eerste rondetafelbijeenkomst vond plaats in Kuala Lumpur op 21 en 22 augustus 2003. Deze baanbrekende bijeenkomst trok 193 deelnemers uit 16 landen, die diverse belanghebbenden in de palmolieketen vertegenwoordigden, evenals overheidsinstanties uit producerende landen. In zijn afsluitende toespraak verklaarde de voorzitter van de organisatie, de heer Chandran: "Deze rondetafelbijeenkomst is een mijlpaal. Dit is de eerste keer dat verschillende spelers in de toeleveringsketen betrokken zijn bij een proces met meerdere belanghebbenden om de productie en inkoop van duurzame palmolie te bevorderen."
Het cruciale resultaat was de overeenkomst over een intentieverklaring van de rondetafel, een niet-juridisch bindend "vastleggingsdocument" waarin de ondertekenaars beloofden de taken van de RSPO actief te ondersteunen en zich in te zetten voor duurzame palmolieproductie.
Na de succesvolle rondetafelbijeenkomst ging de RTOC over tot het ontwikkelen van de statuten en het reglement, evenals de bestuursstructuur van de organisatie. Dat laatste bleek de grootste uitdaging. Na twee mislukte pogingen om tot consensus te komen, stemde de RTOC ermee in dat de raad van bestuur zou bestaan uit zeven belangengroepen: vier zetels voor de producenten, vier zetels voor de ngo's en twee zetels elk voor de overige belangengroepen, voor een totaal van 16 zetels met een vertegenwoordiging van 25% producenten, 25% ngo's en 50% het bedrijfsleven. Deze bestuursstructuur is tot op de dag van vandaag van kracht.
De laatste RTOC-vergadering werd gehouden op 7 april 2004 in Zürich, Zwitserland. Tijdens de vergadering werden de statuten en het reglement van de RSPO goedgekeurd en werd het voorlopige bestuur gekozen. Op 8 april 2004, na de ondertekening van de statuten en het reglement, werd de RSPO formeel opgericht als een non-profitorganisatie onder artikel 60 van het Zwitserse Burgerlijk Wetboek door zes oprichtende leden: Aarhus United, het Zweedse Karlshamns AB, Migros, MPOA, Unilever en WWF.
Terugkijkend op het ontstaan van de RSPO, kan niet één enkele organisatie of persoon als enige worden aangewezen. Veel mensen en factoren hebben bijgedragen aan het succes door zich in te zetten voor een gemeenschappelijk doel. Drie personen springen er echter uit door hun instrumentele bijdragen en cruciale rollen, en zonder hen zou de RSPO niet bestaan.
WWF voor het idee van een rondetafelgesprek, geopperd door Ries van WWF Zwitserland, en de bevoegdheid om dit concept in een samenhangend programma te implementeren in samenwerking met belangrijke spelers in de palmoliewaardeketen en het maatschappelijk middenveld.
MPOA, via haar toenmalige directeur MR Chandran, verdient lof voor het overtuigen van palmolieproducenten om deel te nemen aan dit transformatieve initiatief en voor het organiseren van de eerste rondetafelbijeenkomst.
Unilever, via haar directeur duurzame landbouw/duurzame inkoop Jan-Kees Vis, was de eerste organisatie die de visie van het WWF op een rondetafelplatform omarmde en het voortouw nam bij de oprichting van RSPO, en later als voorzitter van het uitvoerend bestuur van RSPO gedurende het eerste decennium voor stabiliteit zorgde.
Teoh Cheng Hai was van 2001 tot 2004 ereadviseur (plantagelandbouw) voor WWF Maleisië en van 2004 tot 2005 de eerste secretaris-generaal van de RSPO.
Dit artikel verscheen voor het eerst in Forum, The Edge Malaysia Weekly van 16 februari 2026 tot en met 22 februari 2026.
