RSPO response to “What kind of world would it be without…”, broadcast on 3 May 2015, by the editorial team of Report.

We are writing in relation to the palm oil report, entitled “What kind of world would it be without…”, broadcasted yesterday, 3 May 2015, by Report. The Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) wishes to express its appreciation to Report for having drawn attention to the urgent and complex issue of palm oil’s sustainability and the deforestation risks linked to its production. It was in response to these very urgent issues that a group of industries and NGOs, including WWF, created the RSPO in 2004.

However, we would like to stress that presenting the RSPO as a simple “façade” is rather simplistic and does not take into account the significant work done by the association to transform the palm oil market and to make certified sustainable palm oil the global norm. Behind a façade there is nothing. Behind the RSPO there is a concrete reality, counting on eleven years of experience on the ground, more than 2.000 members (104 of which are Italian), a shared standard, based on clear principles and criteria, and several teams working in all the main palm oil producing countries.

As shown in the report, the sustainability of the palm oil supply chains represents a major challenge, which RSPO is already working to address in order to find effective solution at the global level. In addition to exploring potential solutions for the Italian market, such as palm oil’s substitution with other vegetable fats, we expected the report – which focuses on the planet’s sustainability – to also put forward a deeper reflection on the real effects which such solutions might have at a global level.

In fact, the search for viable alternative is complicated by and must confront the fact that the oil palm has a much higher yield per hectare (from 4 to 10 times) than any other alternative vegetable oil. A large-scale substitution of palm oil with other oils could therefore lead to greater demand for land and, as a consequence, it could cause further deforestation, not less.
In addition, a substitution of palm oil by European industries will not be able to stop its cultivation, given that India and China are its major importers (accounting for 20% and 15% of the world consumption respectively, with Europe following China very closely), however without any commitment to its sustainable production. These countries will continue to offer an important export market for palm oil producers.

Thus, besides promoting sustainable consumption patterns in Europe, it is also important to promote sustainable production and consumption patterns in other parts of the world. For the RSPO, the solution is to work with all the stakeholders of the global palm oil supply chain, starting with growers, and also environmental and social NGOs. This is the most effective way to address the problem and influence production standards at the international level, building on a set of shared principles and criteria.

RSPO’s comments on some specific issues raised by Report

The RSPO recognises that Report has raised some important critical points, which RSPO has been working on in the past years. We would like to present our perspective on these points:

• The independence of the certification bodies, which are paid by the certified industries, is a theme of great importance for the RSPO. In 2012, the RSPO appointed an international accreditation body (Accreditation Services International, ASI) to control the work of the certification bodies on behalf of the RSPO. There is no financial relationship between ASI and the certified companies.
• In the report, the journalist interviews an independent farmer who has grabbed a small portion of forest to grow oil palms without any official permission. According to some estimates, there are some 3 million smallholders producing palm oil worldwide. They account for 40% of the global production. Changing the living and production habits of these farmers is a huge challenge. The RSPO is working to promote sustainable agriculture also among these smallholders, who often have little resources and tools. The RSPO has established a fund of 1,5 million USD to pay the certification costs of these farmers and since 2012 it has certified more than 3000 of them in Indonesia, Malaysia and Thailand.
• Concerning Paraquat – the pesticide mentioned in the report – the RSPO promotes the use of less dangerous and more sustainable alternatives, limiting the use of chemical agents. Over the past five years, most large grower members have voluntarily suspended the use of Paraquat. These positive examples include, amongst others: Agropalma Group, Hap Seng Plantations Holdings Berhad, New Britain Palm Oil, IOI, Sime Darby Berhad, REA Holdings, Wilmar International Ltd.
• As far as Bumitama Agri Ltd. is concerned, in 2013 the RSPO received four complaints from the following organisations: Friends of Borneo, International Animal Rescue, Friends of the National Parks Foundation, Siesfund e Centre for Orang Utan Protection. Following an RSPO investigation, and its mediation between the company and the NGO, Bumitama has taken the following steps: it has pledged to conduct an independent investigation into alleged encroachment and deforestation carried out by its subsidiaries and it has committed to complying with the RSPO’s New Planting Procedure (NPP) for all future clearance. PT Ladang Sawit Masn (LSM), another subsidiary of Bumitama Gunajaya Agro, has confirmed that it has ceased all land clearing operations as of October 2013 and has started to cooperate with some NGOs to monitor the existence and conditions of orangutans in the whole concession area. This change of behavior is the result of the mediation and cooperation efforts of the RSPO, which have been more effective othan a simple expulsion of the company from the RSPO.

We believe that this information proves that the RSPO certification is not a simple “facade”, but it is the result of a continuous effort to improve the management of plantations in palm oil producing countries, with the essential help of all the businesses that want to buy certified sustainable palm oil. Without a market demand for certified sustainable palm oil there would be no incentives to embark on a sustainable production path and to undergo the additional production costs which it entails.

Italian version below:

In riferimento al vostro servizio sull’olio di palma, dal titolo “Che mondo sarebbe senza …”, andato in onda nella puntata di ieri, 3 maggio 2015, la Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO) esprime alla redazione il proprio apprezzamento per aver sollevato un tema tanto urgente quanto complesso come la sostenibilità della produzione di olio di palma e i rischi della deforestazione ad essa collegati. Proprio il riconoscimento della gravità di questi stessi problemi è all’origine della creazione nel 2004 della RSPO da parte di un gruppo di industrie e di organizzazioni non governative, tra cui il WWF.

Ci permettiamo, tuttavia, di evidenziare che definire la RSPO una certificazione “di facciata” rappresenta un approccio semplicistico, che non tiene in considerazione né della complessità del tema né del lavoro importante fatto dall’associazione per trasformare tutto il mercato dell’olio di palma e renderlo sostenibile su scala globale. Oggi siamo arrivati al 18% della produzione mondiale.

Dietro la “facciata” c’è notoriamente il vuoto. Dietro la RSPO c’è invece una realtà concreta con 11 anni di esperienza sul campo, oltre 2.000 membri, di cui 104 italiani, uno standard condiviso fondato su principi e criteri e diversi team di lavoro attivi nei principali paesi che producono palma da olio. Come da voi rilevato, la sostenibilità della filiera dell’olio di palma presenta sfide molto importanti, su cui la RSPO sta lavorando per trovare soluzioni efficaci su scala globale.

Oltre a considerare le ipotetiche soluzioni per il mercato italiano, quali la sostituzione dell’olio di palma con altri grassi vegetali, ci saremmo aspettati da questo servizio, che ha come punto di partenza il grande tema della sostenibilità del pianeta, anche una riflessione più approfondita sugli effetti reali che queste soluzioni potrebbero avere su scala globale.
Infatti, la ricerca di alternative all’olio di palma deve tenere conto dell’alta resa agricola della palma da olio, che è da quattro a dieci volte superiore, per unità di terreno coltivato, a ogni altra specie vegetale alternativa. Una sostituzione su larga scala dell’olio di palma con altri olii potrebbe causare un maggior consumo di terra in diverse regioni del mondo e mettere ancora più a rischio le foreste del pianeta.

Inoltre, la sostituzione dell’olio di palma da parte dell’industria europea non basterebbe a fermare la coltivazione dell’olio di palma, che ha tra i maggiori acquirenti l’India e Cina con un’importazione rispettivamente del 20% e del 15% (stessa percentuale dell’UE) della produzione globale, senza aver affrontato il problema della sua sostenibilità. Questi paesi continueranno a offrire un importante mercato di sbocco per i produttori.

Oltre a promuovere la sostenibilità dei consumi europei, è dunque necessario promuovere la sostenibilità anche della produzione e dei consumi in altre parti del mondo. Per la RSPO, lavorare con tutti gli attori della filiera globale, a partire dai coltivatori ma insieme alle ONG ambientali e sociali, è il modo più efficace di intervenire e influenzare gli standard produttivi internazionali a partire da criteri condivisi.

Commenti della RSPO ad alcuni nodi critici sollevati nel servizio
Riconosciamo che Report ha evidenziato alcuni importanti aspetti di criticità, su cui la RSPO sta lavorando da tempo e sui quali vorremmo offrire il nostro punto di vista:

• L’indipendenza degli organismi certificatori, che vengono pagati dalle aziende, è un tema di grande importanza per la RSPO. Nel 2012 la RSPO ha nominato un ente internazionale per l’accreditamento dei certificatori (Accreditation Services International, ASI) con il compito di sorvegliare l’operato degli organi certificatori per conto della RSPO. ASI non ha alcun rapporto finanziario con le aziende certificate.
• Nel servizio la giornalista intervista un piccolo agricoltore indipendente che si appropria di una parte di foresta “senza permesso”. Nel mondo ci sono circa 3 milioni di piccoli coltivatori di olio di palma, secondo alcune stime. Essi sono responsabili per il 40% della produzione mondiale. Cambiare le abitudini di vita e di lavoro di questi produttori è una sfida di proporzioni colossali. La RSPO sta lavorando per promuovere un’agricoltura più sostenibile anche tra questi coltivatori, che spesso hanno pochi mezzi e risorse a disposizione. Ha istituito un fondo di 1,5 milioni di dollari per sostenere i costi di certificazione dei piccoli agricoltori e dal 2012 ne ha certificati oltre 3000 in Indonesia, Malesia e Tailandia.
• Per quanto riguarda il Paraquat, il pesticida a cui si riferisce il servizio, la RSPO promuove l’utilizzo di alternative meno nocive e più sostenibili, che limitino l’utilizzo di agenti chimici. Negli ultimi cinque anni, la maggior parte delle grandi aziende RSPO hanno volontariamente sospeso l’uso di Paraquat. Tra queste aziende virtuose vi sono: Agropalma Group, Hap Seng Plantations Holdings Berhad, IOI Group, New Britain Palm Oil, Sime Darby Berhad, REA Holdings, Wilmar International Ltd.
• Per quanto riguarda l’azienda Bumitama Agri Ltd, nel 2013 la RSPO ha ricevuto quattro esposti da parte delle seguenti organizzazioni: Friends of Borneo, International Animal Rescue, Friends of the National Parks Foundation, Siesfund e Centre for Orang Utan Protection. A seguito di un’inchiesta della RSPO e della sua mediazione con le ONG, Bumitama ha preso i seguenti provvedimenti: ha accettato di far condurre un’inchiesta indipendente sui danni provocati alla foresta; si è impegnata a rispettare le regole sullo sviluppo di future nuove piantagioni definite dalla RSPO; una delle sue filiali, PT Ladang Sawit Masn, ha cessato ogni operazione di disboscamento a partire dall’ottobre 2013 e ha deciso di lavorare con alcune ONG per monitorare la presenza di orangutan su tutti i propri terreni. Questo cambiamento di rotta è stato possibile grazie ai continui sforzi di mediazione e cooperazione profusi dalla RSPO, là dove un’espulsione dell’azienda non avrebbe ottenuto gli effetti sperati.

Riteniamo che questi elementi permettano di sostenere che la certificazione RSPO non sia solo un’iniziativa di facciata, ma sia il frutto di un costante di lavoro per migliorare la gestione delle piantagioni nei paesi produttori di olio di palma, con l’aiuto essenziale delle aziende interessate ad acquistare olio di palma certificato. Senza una domanda di olio certificato sostenibile, non vi sarebbero incentivi alla produzione sostenibile e al sostegno di costi aggiuntivi che essa comporta.

Rimanendo a vostra disposizione per ogni eventuale approfondimento, porgiamo i nostri migliori saluti.